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05

　空港に着くと、搭乗手続きが始まっていたため、二人はすぐに手続きを済ませてゲートをくぐる。
　家を出るとき慌ただしかったため、ゲート内にある売店でコーヒーを飲もうと話しながらラウンジへと向かう。
　二人が搭乗する飛行機のラウンジは、平日の朝一番の便ということもあってか、観光目的の乗客より、いかにも仕事といった感じのスーツ姿の乗客の姿のほうが多い。
　並んで空いているイスを見つけると、桐山は一つにバッグを置き、もう一つに朋幸を座らせる。
「コーヒーを買ってきます」
「ああ」
　売店へ行き、コーヒーを二つ買う。自分の分はブラックだが、朋幸のコーヒーにはミルクと砂糖を忘れない。
　足早に戻ろうとした桐山だが、途中で足を止める。反対方向から、ラウンジに向かっていくスーツ姿の大柄な男の存在に気づいたからだ。
　まず桐山の目についたのは、褐色の髪だった。それだけで、ある男に関する記憶を嫌というほど刺激される。
　まさか、という祈りにも似た桐山の気持ちは、呆気なく一蹴された。
「――エリック・ウォーカー……」
　呻くように、忌々しい名を口にする。
　紺碧の瞳の色まで判別するのは不可能だが、顔を見れば十分だった。
　ふてぶてしさとしたたかさ、それに獰猛さが不思議に調和した、一見魅力的な容貌を持つ男だ。伸ばしているのか、最後に顔を合わせたときより髪は長めだ。
　エリックのほうは、まだ桐山の存在に気づいていない。
　どこに行く飛行機に乗るのか、せめて、自分たちとは違う飛行機にしてくれと桐山は願ったが、この願いもまた、あっさりと踏みにじられた。
　よりによってエリックは、二人と同じラウンジへと近づいていく。
　エリックはラウンジを軽く見回してから、一番後ろの、左右のイスが空いている朋幸の元へと歩み寄る。声をかけたらしく、朋幸が弾かれたようにエリックを振り返った。
　まずい、と思って桐山は二人の元へと急ぐ。
　だがここで、予想外の出来事が桐山の目の前で起こる。
　エリックを振り返った朋幸が目を見開き、エリックもまた、同じ反応を示したからだ。
　次の瞬間エリックの口元に浮かんだのは、桐山も何度も目にした、酷薄さそのものを形にしたような笑みだった。
　まるで、獲物に前足をかけた肉食獣が浮かべるのに相応しいような、不吉な表情だ。その表情のまま、朋幸の肩に手をかける。
　思わず桐山は鋭い声を発していた。
「エリックっ」
　さほど大きな声を出したつもりはなかったが、しっかりと届いたらしい。エリックがゆっくりとこちらを見て、目を細めた。
　両手が塞がっている桐山は、体を使って朋幸とエリックの間に割って入ると、殺気を込めた目でエリックを睨みつける。
「……貴様、朋幸さんに何をするつもりだった」
　エリックが日本語にも長けているのは知っている。だから日本語で問いかけると、エリックも日本語で応じた。
「知っている顔だったから、声をかけただけだ」
「何っ……」
　朋幸を振り返ると、戸惑ったような表情で頷かれた。
「久坂と食事に出かけた先のホテルで、偶然」
「食事の相手は、丹羽グループの会長だった」
　さらりとエリックが説明を付け加える。つまり、朋幸の素性は知っていると言いたいのだ。
　桐山とエリックの間にある深い確執を知らない朋幸が、桐山の手から紙コップを受け取りながら、当然の質問をしてくる。
「桐山……、知っている人なのか？」
「――……知っている、というほどではありません。さあ、この男の相手はもうよろしいでしょう」
　桐山は朋幸の隣へと移動し、強引にエリックへの関心を断ち切ろうとする。しかし、それを許すほどエリックという男は甘くはなかった。
「冷たいな、桐山。五年前、イギリスであんなに激しく争って、運命的に日本で再会したというのに、その反応はないだろう」
「余計なことは言うな。もう貴様とは、二度と関わりたくはないんだ」
　睨みつけるが、冷徹な眼差しで見つめ返される。桐山のきつい眼差しを平然と受け止められるのは、今のところ朋幸と、このエリックぐらいなのかもしれない。
　せせら笑うようにエリックが朋幸を見る。無意識の反応として、桐山は自分の体で朋幸を庇おうとする。エリックが見つめるだけで、朋幸が毒に侵されそうな危惧を覚えるのだ。
　それぐらい、エリックが放つ毒気は強烈だ。
「単なる番犬に成り下がったか、桐山。五年前のお前は、見事な切れ味の牙を持っていたはずだ。それが今は、子守りか？」
　怒りのあまり、目の前が真っ赤になりそうになる。自分のことはいくら蔑まれようがかまわないが、朋幸のことを言われるのだけは別だ。しかも、このエリックに。
　右手に力が入って動きそうになるが、さり気なく朋幸にジャケットを引っ張られて我に返る。その様子を見て、エリックは鼻を鳴らした。
「どうやら本当に、番犬に成り下がったらしいな。こんなつまらない男を相手に、五年前はムキになっていたのかと思うと――」
　すっと朋幸が動く。何事かと思った桐山の目の前で、朋幸は思いがけない行動を取った。
　手にしていた紙カップを、エリックの眼前に突きつけたのだ。会話を中断され、不快そうにエリックが眉をひそめる。
「なんだ？」
「――これ以上、桐山を侮辱するなら、お前にこのコーヒーをぶちまける。よくしゃべる男は嫌いではないが、お前の言葉は聞くに堪えない。ホテルでも思ったが、お前は無礼だ」
　強い眼差しでエリックを見据えながら、低く抑えた声で朋幸が告げる。
　薄ら笑いを浮かべていたエリックだが、ゆっくりとその笑みを消し、朋幸を凝視する。
　咄嗟に、エリックが朋幸個人に興味を持ってしまうと思い、桐山は動こうとする。それより早くエリックは、紙コップを持つ朋幸の手首を掴んだ。うかつに動くと、朋幸の手にコーヒーがかかる。
　顔を強張らせる朋幸に、エリックはからかうような口調で言った。
「本澤朋幸。本澤グループの至宝、という存在らしいな。丹羽商事社長の一人息子というだけでなく、丹羽グループ会長の唯一の孫だ。君の正体は調べた。俺との関わりが、まったくないとも言い切れないからな」
「……どういう意味だ」
　エリックが意味ありげに桐山に視線を移す。
「桐山、お前ならわかっているよな？　どうして俺が、日本にいるのか。俺が動いたと知ったら、お前に助言を求める人間が現れても不思議ではない」
　桐山は射殺す勢いでエリックを睨みつける。この男は、ロベルトとは違った意味でしゃべりすぎる。それも、危険な言葉を。
　ここで朋幸が、手首を掴まれていないほうの手に紙コップを持ち替え、エリックの手を払いのける。
　エリックの紺碧の瞳に、狡知な光が宿ったのを桐山は見逃さなかった。
　肩をすくめ、エリックが話題を変える。
「どうやら同じ飛行機に乗るようだが、その格好からして、仕事ではないようだな」
「貴様には関係ない」
　桐山はようやくいつもの自分を取り戻し、朋幸を促して座らせる。徹底してエリックを無視するのが、最善策だった。
「ふん、まあいい。――俺は仕事で向かう」
　エリックのその言葉に、朋幸がわずかに反応する。横目で桐山をうかがい見てきたので、桐山は黙って頷いて返す。
「桐山、わかっていると思うが、邪魔はするなよ。俺の容赦のなさは知っているだろう。今はお前が不利だということも。……そんな、可愛いご主人を連れ歩いているようならな」
　激情が駆け抜けそうになるが、なんとか一呼吸ついてから抑える。
　桐山と朋幸がもう反応しないと知ると、ようやくエリックという災厄は去り、少し離れたイスへと腰掛ける。
「――……あの男が心底嫌いなんだな」
　紙コップに口をつけてから、朋幸が小さな声で呟く。桐山はゆっくりと息を吐き出して応じる。
「わたしとあの男は似すぎているんです。だから、嫌悪しています」
　朋幸が淡々とした口調で応じた。
「安心しろ。どこも似ていない。あんな男と、上等な男のお前とは」
「朋幸さん……」
「だから、お前が関わっていることを教えてくれ。わかっている。ぼくに心配をかけたくないと考えたんだろう」
　はにかんだように朋幸が笑いかけてくれる。この瞬間桐山は、どうしようもなく朋幸を強く抱き締めたかった。
　愛しい存在を確かめたいだけでなく、大事な存在を自分の腕の中で守り抜くために。
　ええ、と吐息を洩らすように桐山は返事をした。

「――朋幸さん、着きましたよ」
　抑えた声で桐山に呼びかけられ、軽く体を揺さぶられる。朋幸の意識は、軽い眠りから浮上した。
　小さく身じろいでから目を覚ます。すぐに朋幸は自分の姿を自覚した。
　タクシーに乗ってすぐに、昨夜は興奮して眠れなかったせいもあって猛烈な眠気に襲われ、隣に座る桐山の肩に無意識のうちに頭を預けていたのだ。
　二人きりでもないのに、恥ずかしいことをしてしまったと、朋幸は顔を熱くしながら桐山をうかがい見る。心なしか、桐山の口元に穏やかな笑みが浮かんでいる気がする。少なくとも、会社ではほとんど見せない貴重な表情だ。
　精算を済ませた桐山がタクシーを降りると、あとに続いた朋幸は目の前の建物を見上げる。立派な門構えで、薄暗くなってきたこともあり、赴きのある門灯に明かりがつけられている。落ち着いた雰囲気は朋幸の好みだった。
　あれこれと吟味した結果、朋幸が選んだホテルだ。本館と別館があり、朋幸たちが宿泊するのは別館だ。海の側にあるというのがとにかく気に入って選んだのだ。耳を澄ますと、確かに波の打ち寄せる音が聞こえてくる。
「参りましょうか」
　朋幸のバッグも手にした桐山に促され、朋幸は頷く。
　今になって、少し緊張している。仕事から解放され、ようやく人目を気にせず桐山と二人きりになれるのだ。待ちわびていた期間が長くて、どうすることが自分にとって自然な態度なのか、意識しすぎて体が硬くなる。
　ロビーに向かうと、桐山が部屋の鍵を取ってくる間、朋幸はロビーに置かれたソファに腰掛けて待つ。本館の大きな建物とは違い、別館のほうはこじんまりとした印象があるが、こちらのほうが朋幸は落ち着く。
　太くがっしりとした木が組まれた天井を珍しく感じながら見上げつつ、今日の出来事を振り返る。
　出発時、飛行機に搭乗前にエリック・ウォーカーという男と鉢合わせしたときは、どうなることかと朋幸は心配していたのだ。桐山はいつになく激しい反応を見せ、ウォーカーという男はとにかく――感じが悪かった。
　飛行機の中で桐山から経緯は聞いた。海外支社時代、熾烈な争いを繰り広げたことや、ウォーカーという男がどれほど危険人物であるか。それに現在、丹羽商事とどういう関わりができたかということも。
　朋幸は朋幸で、どうしてウォーカーを知っていたかを話した。ホテルで強引に引き止められたことを告げたときは、桐山の眉がひそめられ、窘められた。どうしてそのとき話してくれなかったのか、と。
　だが、桐山とウォーカーが知人などと知るはずもないのに無理を言うなと、朋幸は反対に桐山を窘めた。
　これで桐山との雰囲気が悪くなるのではないかと危惧したが、桐山は約束してくれた。旅行の間は、あの男のことは忘れようと。もちろん、朋幸に異存があるはずがなかった。
　飛行機が目的地に着いてからは、ウォーカーから声をかけられることもなく、二人はすぐにタクシーで空港を離れた。
　あとは、普通の観光客でしかない二人だ。ガイドブックを手にあちこちを観光して回った。
「朋幸さん」
　桐山に名を呼ばれて振り返る。桐山が仲居を伴って立っていた。朋幸は急いで歩み寄る。
「一時間後に夕食の準備を整えてもらえるよう、頼みましたから」
　ロビーを歩きながら桐山の言葉を聞いていた朋幸だが、傍らを通り過ぎた女性二人の姿を振り返って眺める。浴衣の上から丹前を羽織った姿で歩いていたからだ。何も、その女性たちだけではない。ロビーのあちこちに、同じような寛いだ格好の宿泊客がいる。
　ここが温泉地のホテルなのだと実感して、朋幸は笑みを浮かべる。こういう雰囲気を味わいたくて、温泉地を選んだのだ。
　そうでなければ、本澤家が所有している別荘に出かけてもよかったが、やはり雰囲気は大事だ。
「どうかされましたか？」
　桐山の言葉を受け、いつもの二人きりのときの癖で、つい朋幸は桐山の腕を取りそうになる。寸前のところで我に返ったが、桐山は気づいたらしい。目を細めて優しい眼差しを向けられた。
「……みんな、浴衣で出歩いていると思って」
「外を出歩かれるときは、丹前を羽織ってくださいね。夜風はまだ冷たいですから」
「わかっている。言われなくても」
　そんな会話を交わしていると、先を歩いて案内してくれていた仲居が振り返って微笑む。
「仲がおよろしいですね。ご親戚同士ですか？」
　仲居の他愛ない質問に、朋幸は桐山と顔を見合わせる。確かに、他人から見れば二人の関係はわかりにくいだろう。
　まったく似ていないうえに姓も違うから兄弟だとは思わないだろうし、友人にしては年齢が違いすぎる。口調もまた、年上の桐山に対して朋幸はぞんざいだし、反対に桐山は朋幸に対して丁寧すぎる。上司と部下といったところで、理解しにくいはずだ。
　恋人同士などと言えるはずもなく、朋幸は曖昧に笑う。
「ええ、まあ……」
　朋幸がこう答えた瞬間、桐山に軽く肩を叩かれる。その感触に朋幸はほっとする。桐山が怒ったのではないかと思ったのだ。
　ロビーを離れ、庭へと出る。そこに通路があった。石敷きの立派なもので、庭に沿うようにして作られている。歩いている間に見事な庭を堪能できるようになっているのだ。
　朋幸が予約を入れたのは別館の特別室で、数室あるそれらの部屋だけは、庭の離れに点在してあるのだ。つまり、完全にプライベートな時間が保て、部屋の周囲の人目を気にする必要もないということだ。
「いいところですね。探すのに苦労されたでしょう」
「それが楽しいんだ。あれこれ考えながら探すのが」
「なら次回は、宿探しはわたしにお任せください」
　胸の内をくすぐられたような気がして、朋幸は笑みをこぼす。
　朋幸たちが宿泊する部屋は、ホテルからもっとも離れた位置にあった。
　部屋に足を踏み入れた朋幸はまずは室内を確認する。和室と洋室が一室ずつに、ベッドルームがあるため、広々と過ごせそうだ。それからようやくあることに気づき、吸い寄せられるように和室の大きな窓に歩み寄る。
　思わず子供のように声を上げていた。
「桐山、本当に部屋に露天風呂がついてる」
　朋幸はすぐに窓を開け放ち、靴下のまま外に出る。部屋の前にゆったりとした広さの露天風呂があり、湯気を立てていた。左右は板で目隠しはされているが、正面は日本庭園となっており、さらに庭の向こうに夜の海が見える。景観としては申し分ない。
　朋幸が振り返ると、桐山は仲居に心付けを手渡しているところだった。まったくそこまで意識が回らなかった。
　仲居が出ていくのと入れ違いに、朋幸が部屋に戻ると、桐山がふっと息を吐き出す。そして朋幸に笑いかけてきた。
「ようやく、二人きりですね」
　桐山の洩らした言葉に、朋幸の体は熱くなる。
　側に歩み寄ると、羽織っているパーカーを桐山に脱がされ、洋室のクローゼットに仕舞われる。桐山もジャケットを仕舞ったところで、朋幸は桐山の広い背にそっと抱きつく。体に馴染む感触と体温が、疲れを癒してくれる。
　朋幸の気持ちを読み取ったように、桐山が欲しい言葉をくれた。
「普段できない分、たっぷりわたしに甘えてください。わたしの今回の旅の目的は、あなたを甘やかすことなんですから」
「……そんなことを言って、仕事に復帰できなくなったらどうする」
「あなたがそうなるぐらい、甘やかしてみたいものです」
　朋幸が小さく噴き出すと、腕の中の、見た目からはわからない、熱い体が動いて向きを変える。今度は朋幸が、桐山の腕の中に捉えられた。
「そんなこと言って――覚悟しておけよ。ぼくが本気になったときのわがままぶりは知っているだろ？」
「あなたのわがままなら、どんなことでも喜んで」
　惜しみなく与えられる桐山の言葉が、気恥ずかしい以上に嬉しい。本当に今は二人きりなのだと、心の底から実感できる。何よりこの場所には、朋幸や桐山たちを知っている人間はいないのだ。
　エリック・ウォーカー以外。
　あの男にしても、まさか再び顔を会わせることはないだろう。今のところ二人には、遠出をする予定はない。旅館やその周辺でのんびりと過ごすつもりだ。
　ひとしきり桐山との抱擁を味わった朋幸は、そっと顔を上げる。桐山が薄く微笑んだ。
「さっそく最初のわがままですか？」
「わがままというほどのものじゃない。他愛ないことだ」
「なんでもおっしゃってください」
「――これから温泉に入りたい。お前も一緒に」
　桐山が和室に目を向けようとしたので、朋幸は引き締まった頬に手をかけ、自分のほうを向かせる。
「違う。部屋の露天風呂じゃなくて、本館にある大浴場だ。別館にもあるらしいが、本館のほうがいろんな風呂があると、パンフレットに載っていた」
　朋幸が目を輝かせながら言うと、桐山は微妙な表情となる。
「……大浴場に、ですか？」
「前は入れなかったからな。それに今回も、今のうちに入っておかないと――」
　ここで朋幸は言葉を切る。なんとも大胆なことを口にしたと、自分で気づいたからだ。
　前回、出張のついでに別のホテルに宿泊したときは、大浴場に入る前に桐山に求められ、肌に愛撫の痕が残ったおかげで、人前で裸になれる状態ではなかったのだ。
　だから今回は、と思ったのだが、これでは桐山と体を重ねるのを前提にしているようだと感じた。実際、その通りになるのだろうが――。
　一人であれこれと考えてしまい、顔を熱くしてしまった朋幸だが、ムキになって桐山に訴える。
「とにかく、入りたいんだっ」
　眼鏡の中央を押し上げて桐山が軽くため息をつく。
「……なんだよ、そのため息は」
「聞きたいですか？　わたしの考えていることを」
　急に桐山の顔が耳元へと寄せられる。息遣いを感じて、朋幸は反射的に首をすくめるが、かまわず桐山は耳に直接唇を押し当ててきた。そんな些細な接触にも感じてしまう。朋幸は桐山の腕の中でそっと身を震わせた。
「――わたしは、独占欲が強いのです。だから、他の人間の前であなたが肌を晒すことに、抵抗を覚えてしまう。わたしだけが知っているあなたの肌に、他人が視線を走らせるのかと思うと……」
「バ……、バカっ。男の体なんて、意識して見るはずないだろう。考えすぎだ」
「ロベルトのような輩は、どこにいるかわかりませんからね。安心はできません」
　思いがけないところで名が出て、今頃ロベルトはくしゃみをしているかもしれない。
　朋幸は笑みをこぼすと、桐山の頬に自分の頬を擦り寄せる。あまり本心を読ませない桐山だが、朋幸が頬擦りして甘えると心がくすぐられることは、漠然とだが感じている。
「でも、行く。湯に浸かるのは苦手だとお前が言い張るなら、ぼくは一人でも行くからな」
「……あなたという人は……。わたしの弱点を知り尽くしてしまいましたね」
「お前に弱点なんて可愛いものがあったのか」
　朋幸は上目遣いに、誘惑する眼差しを投げかける。すかさず後頭部に手がかかって引き寄せられた。少し強引に桐山に唇を塞がれる。
　たっぷり唇を吸われ、侵入してきた舌に口腔を舐め回される。巧みな桐山のキスに膝がガクガクと震えてきて、足元がふらつく。体の奥から官能を引きずり出され、このまま何もかもどうでもよくなってしまいそうだ。
　朋幸は必死に抵抗して、淫らに蠢く桐山の舌に軽く歯を立てる。桐山の舌をきつく吸い上げてから、朋幸は息を喘がせながら抗議する。
「は、あ……、卑怯だぞ。いきなりこんな、キスをしてきて……」
　桐山は苦笑を浮かべ、ようやく解放してくれた。
「――浴衣に着替えて、大浴場に向かいますか？」
「もちろんだ」
　問いかけにきっぱりと答えると、桐山に優しく髪を撫でられた。
「なら、夕食前に大浴場のお湯に浸かっておきますか、二人で。……空いているといいですね」
　さり気なく最後に付け加えられた桐山の言葉を、朋幸はどう判断すればいいのかわからず、小さく首を傾げていた。